後悔先の行方......。下巻（1/4ページ目）

愛子との時間は、僕にとって大切な宝物になったはず。自信に繋がったはずだと思っていた。でも、それをあんな簡単に壊されてしまうなんて......僕は思い違いをしてたのかな。

翌日も、その翌日も。僕は抜け殻のようだった。

肇の言葉は、僕が必死になって強固に作った自信（かんちがい）を、あっさりとすり抜けてきた。そして直接脳に話しかけてるような、まるで洗脳されてしまった感覚だった。

あれ以来、好奇心から想像してしまう。猜疑心から妄想してしまう。

でも、本当にそうなのか？愛子はそんな簡単に見せてしまうのか？

僕はその疑問だけでも解決したくて、学校が終わると愛子の家に向かった。

しかしインターホンを鳴らしても、中で繰り返し響き渡るだけだった。

会いたい。話しを聞きたい。あの日の真実を知りたい。

僕はうつむきながら、とぼとぼと隣にある家に帰った。

部屋に入ると、無気力からか何もやる気にならなかった。

今日は肇が来ないから、不思議と気分は穏やかだった。

（ちょうど一人になりたかったし）

すると、玄関のドアが開く音が聞こえたと思ったら、バタバタと上がって来た。

京子「ただいま達也」

達也「おかえり」

ベッドに横になってる僕は、背を向けながら言った。

母さんはそんな姿に何を思ったのか、肩に手を置いた。

京子「大丈夫？まだ体調悪いの？」

達也「あぁごめん。大丈夫だよ。勉強のやり過ぎかもね」

京子「そう。ねぇ私考えたんだけど、少し仕事休むわ。達也のことが心配だから」

僕は振り向き、母さんの不安そうな表情を見た。

そして勢いよく起き上がった。

達也「ごめんて。心配ないよ。それにもうすぐ大学生だよ？そんな子供じゃないよ」

京子「でも、最近なんか元気ないし。それに、寝坊も早退も、今までなかったでしょ？心配になるよ」

達也「疲れが出てるんだよ。勉強なんてらしくないことしてるから」

僕は笑ってみせた。

達也「それに、来月は父さんが帰って来るでしょ？そしたらさ、三人でどっか行こうよ。ねっ」

京子「......そうね。そう言えばすっかり父さんのこと忘れてた。てかさ、うちに父さんなんていたっけ？」

母さんは惚けながら、ニヤニヤと言った。

達也「あれ？いなかったっけ？おかしいなぁ」

そう言うと笑い合った。

京子「じゃあ温泉でも行こうよ。勉強疲れには、やっぱり温泉よ」

達也「いいね。実は僕も同じこと考えてたんだ。楽しみにしてる」

京子「うん。でも無理しないでね。疲れたらゆっくり休む。休むことも人生には大事なことだからね」

達也「わかった。ありがとう母さん」

―――

今年の梅雨は長く感じる。

そして今日も肇は、鞄の中にたくさんの本を入れてやって来る。

最近は、勉強を教わってるのか、欲求の捌け口にされていのかわからなくなっていた。

テーブルに広げると、肇はいつもと同じように、じゃあ始めようか、と言った。

肇「今日は、京子さん遅いのかい？」

唐突な質問だった。

達也「いつも通りだと思いますよ」

肇「そうか」

達也「なんでですか？」

顎に手を当てて、何か考えてるようだった。

達也「肇さん？」

肇「あぁごめんね。前々から思ってたんだけど、京子さんにお礼がしたくてさ」

達也「はい？」

肇「この家に来てから、いつも気を使ってもらってるし、お世話になってるからさ」

達也「そうですか」

肇「お酒は飲めるのかい？」

達也「多少なら」

肇「そうか。じゃあお誘いしようかな」

そのときの僕には、愛子しか見えていなかった。

その日の夜。

母さんがパートから帰って来ると、時間が遅かったこともあり三人で晩御飯を食べることになった。

母さんは、肇に好印象を抱いてる。

肇は常日頃から、母さんに対する言葉や態度に敬意を持っていた。それに加え、外見や内面、家のことの隅々まで褒める。

そんな肇の言葉は、母さんとの壁を薄く、低く、そして柔和にしていった。

肇「京子さん、もしよかったら、この後一杯注がせてもらえないですか？」

肇は、お酒を飲む仕草をした。

京子「そうねえ。じゃあ一杯だけね」

肇「ありがとうございます！」

椅子から立ち上がると、憎たらしく頭を下げた。

肇「それでは、ちょっと待っててください。近くのスーパーで少しだけ買って来ますから」

京子「え？じゃあ......」

母さんが立ち上がろうとすると、肇は手を出して止めて。

肇「いえいえ。いつもお世話になってるので、今回だけは、僕に頼ってください。それに少しだけですから」

すると、母さんは渋々頷いた。

京子「わかったわ。今回だけ、お言葉に甘えるわ」

その言葉を聞くと、肇はそそくさと家を出て行った。

しばらくすると、肇は袋を持って戻って来た。

そして、リビングのソファーで二人が飲み始めると、僕は母さんを残して部屋に戻った。

マンガを読んだり携帯でゲームをしていると、いつの間にか時計の針は夜の１０時を回っていた。

そろそろお風呂にでも入ろうと思ったときだった。

階段を上がって来る音が聞こえると、その人はノックをした。

肇「達也君、ちょっといいかな」

達也「なんですか？」

肇「僕はそろそろ帰るんだけど、京子さんが疲れてたみたいでさ。飲んでる最中に寝ちゃったんだ。だから頼めるかい？」

達也「まったく」

僕は呆れ気味に返事をすると、リビングに行き母さんを抱えて寝室に連れて行った。

肇「ごめんね。ちょっと飲ませ過ぎちゃって」

達也「いいですよ。それに母さんはそんなに強い方じゃありませんから」

肇「じゃあ僕は帰るね。あっそうそう。明日さ、愛子ちゃんと勉強することになってるから」

達也「......はい」

何が言いたいのかわからなかった。

しかしその瞬間、神様の悪戯だろうか。不意に母さんが寝返りをうつと、膝上丈のベージュのスカートが捲れ上がり、白いパンティとお尻が丸見えになった。

僕はすぐにスカートを直したが、時既に遅し。肇の顔は、いやらしく恍惚な表情を浮かべていた。

―――

朝からすでに憂鬱な目覚めだった。

むしろ、悔しさまで込み上げていた。

今日は愛子と肇が二人になる日だ。だからと言って何かできるわけじゃないけど。

それに愛子だって僕に合わせていたら、一向に勉強が進まない。むしろ目標の為に、少しでもペースを上げて頑張りたいはずだ。悔しいけど、だからこそ提案を受け入れた。

ただ残念ながら、肇の正体を知ってるのは僕だけだ。しかし思い返してみると、僕が見てる肇は、本当の肇なのだろうか？

あの人の行いは確かに目に余る。だけど、愛子の助けになっていることは紛れもなく事実だ。

スカートを覗いたのは偶然かもしれない。触れた目的はマッサージだし、ちゃんと始める前に断りを入れてる。

僕は疑心暗鬼になり、及び腰になっていた。

（いったいあの人は、何が目的なんだ？）

そのときだった。頭の中で一つの光が走った。

僕はうつむいていた顔を上げ、胸を張った。

（そうだ。何かあったら飛んで行くって約束したんだ）

僕がいるのはそのためじゃないか。どんなことがあっても、絶対......。

（大丈夫。なんとかなる）

学校が終わると真っ直ぐ家に帰り、自分の部屋に入った。

肇からメッセージが入り、家に着いたら返信が欲しいという内容だった。

僕は意味がわからなかったが、とりあえず返事をして、そわそわと落ち着かなかった。

すると、今度は電話がかかってきた。

僕は、嫌な予感を巡らせながらも、恐る恐る耳に当てた。

達也「もしもし？」

無言だった。

一度画面を確認するが、通話中になっている。

僕はもう一度口にしようとした。

達也「もしも......」

肇「そうだね。でも安心して、僕がいるし」

達也「え？肇さん？」

肇「愛子ちゃんならできるよ。自分を信じて」

達也「......」

状況が飲み込めなかった。

肇はしばらくの間一人で話していた。もちろん、相手は愛子なのだろうけど、僕に電話をしてきた意図がわからなかった。

肇「じゃあ、そろそろマッサージに入ろうか」

達也「えっ？」

かすかにだけど、愛子のはいと言う返事も聞こえた気がした。

肇「うつ伏せからね」

僕は何も言わずに聞き入った。いや、携帯を耳から離すことができない。あのときみたいに、体が硬直してしまった。

肇「また凝ってるね。愛子ちゃんは少し頑張り過ぎかもしれないね。もちろん偉いことだけど、たまには力を抜かないと」

「..も..か..」

肇「そうか。じゃあ僕も本気で愛子ちゃんと向き合うように頑張るからね」

「...とう...」

愛子の声は、遠くて上手く聞き取れなかった。

肇「よし！肩はオッケー！次は腰ね」

頭の中には、肇の視界が鮮明に浮かび上がってくる。

どういった体制なのか、どこに触れているのか、手に取るように想像できた。

そして、そのときは突然だった。

肇「愛子ちゃん、今日はスカートだから緩められないね」

「..す...ん.」

肇「愛子ちゃん。僕は無礼を承知であえて言うけど、下心はまったくないんだ。でも本気で君の力になりたいし、体を楽にさせてあげたい。だから聞いてくれるかい？」

「....で..か？」

肇「スカートを脱いでもらいたいんだ」

衝撃の言葉だった。僕は携帯を握る手に力が入った。

達也「ダメだ、断れ！」

僕はおかしくなっていたのか、届くはずのない言葉を必死に繰り返していた。

肇「当然恥ずかしいのもわかってる。でも考えてほしいんだ。僕はそんな最低な男じゃない。それは愛子ちゃんがよくわかってるはずだよ。だから僕を信じてほしい」

「.....ま.た」

肇「うん。ありがとう。さっそく脱がすね」

頭の血管一本一本に急激に血が上っていくのを感じる。頭が破裂してしまいそうなほどの怒りに包まれた。

爪が肉に食い込み、血が滲む。携帯を握る手も、反対の手も、自分の手じゃないみたいだった。

肇「愛子ちゃん。じゃああらためてマッサージするね」

（愛子。どうして）

肇「本当に愛子ちゃんの肌は綺麗だね。それに、お尻の肉付きもいいし、触り心地が最高だよ。このパンティとお尻は見ているだけで興奮するよ」

達也「止めろ！」

気づくと階段を駆け下りていた。

そして愛子の家に向かい、インターホンを連続して押すと、勢いよくドアが開いた。

達也「愛子！」

愛子「なんだたっちゃんだったの。びっくりしたよ！」

達也「愛子！大丈夫か！？あいつは！？」

僕は愛子の肩を掴むと、前後に強く揺すった。

愛子「痛いっ！やめて！」

達也「いるんだろ！」

愛子「やめてよ！」

達也「あっ」

血の気が一気にひいていった。

後悔と自責の念に駆られ、愛子から離れると、その怯えた瞳は僕を見た。

愛子「怖いよ。ちゃんと説明して。どうしたの？」

掠れていて泣き出しそうな声だった。

その悲しげな表情が痛いほど胸に突き刺さる。なんてことをしたんだと、自分を殴ってやりたくなった。

そして頬に伝うものを感じると、膝を抱えるようにうずくまってしまった。

達也「......愛子......ごめん」

そんな僕に、愛子はゆっくりしゃがむと、背中を優しく擦ってくれた。

愛子「大丈夫だよたっちゃん。何か勘違いしたのかな？たっちゃんは優しいから、それで飛んで来ちゃったんだね」

その手はとても温かくて、まるで母さんのようだった。

達也「......今二人なの？」

愛子「ううん。一人で留守番だよ」

達也「え？」

愛子「それでか。誰かと一緒だと思ったんでしょ？残念ながら、一人寂しく留守番です」

ホッとした。

達也「上がっていいかな？」

愛子「え？」

何故か一瞬、動揺を見せた。

達也「愛子？」

愛子「あっ、ううんごめん。今日はね、目一杯勉強したいんだ。なんか、調子いいみたいだから」

視線を合わせることなく答えた。

達也「そっか。僕こそごめん......本当にごめん」

愛子「気にしないで。ありがとうたっちゃん」

ドアが閉まると、どこか晴れない気持ちを残しながらも、僕は家に帰った。

その日の夜。

僕は部屋で、夢中でマンガを読んでいた。

昔から、気分が落ち込んだり、不安になったり、良くないことがあるとマンガの世界に入り浸ることにしていた。

現実逃避と言えばその通りだけど、色んなことが忘れられる。

見たくないものも、考えたくないことも、背けたいことにも、僕にとっては全てから逃げることができる世界たっだ。

しかし今回だけはそうもいかなかったようだ。

肇からのメッセージが届くと、僕はその世界からあっけなく連れ戻されることとなった。

―――

肇「おはよう達也君」

翌日の授業でのことだった。肇は来てそうそう、白々しく笑った。

達也「なんのつもりですか？」

肇「なんのことだい？」

達也「惚けないでください！昨日の写真ですよ！」

部屋で問いただすと、肇はやれやれと言った面持ちだった。